Modernizando el Sistema de Derechos Humanos de las Naciones Unidas

by Dr Bertrand G. Ramcharan and Geneva Blog, By invitation

En su edición de fin de semana del 15-16 de febrero de 2014, el Financial Times publicó extractos de un libro reciente: “En 100 años: los economistas líderes predicen el futuro”, editado por Ignacio Palacios-Huerta y publicado por MIT Press.

En uno de los extractos, Robert Shiller, Premio Nobel de Economía, profesor de Economía en la Universidad de Yale, escribió que el próximo siglo conllevará riesgos importantes, pues un número sin precedentes de personas intentará vivir bien dentro de los límites de recursos finitos del planeta, las armas de destrucción masiva se volverán cada vez más accesibles y las nuevas tecnologías, incluida la inteligencia artificial y la robótica, perturbarán los mercados de trabajo y las trayectorias profesionales tradicionales.

Sobre este último punto -la difusión de las tecnologías avanzadas- Shiller predice, entre otras cosas, que esto conducirá, a largo plazo, a la “unificación de la cultura global”, con una sociedad no dividida por la geografía, sino por el grado de acceso a nuevas redes globales – una nueva élite mundial y el resto de la población.

Esta visión del futuro plantea la pregunta clave: ¿quién o qué puede anclar a la sociedad global en este momento de profundos cambios e interrupciones? Es claro que los Estados no pueden hacerlo solos, considerando el carácter transnacional de las amenazas, desafíos y oportunidades en la era moderna.

Una respuesta es, por supuesto, las Naciones Unidas, y en particular el sistema internacional de derechos humanos.

72 años después de su creación en 1945, las Naciones Unidas continúan cumpliendo sus mandatos básicos en los tres sectores interconectados de paz, desarrollo y derechos humanos. En la práctica, cada área ha crecido y se ha desarrollado de una manera ad hoc, fragmentaria.

En el área de la paz, cuatro conceptos son ahora prominentes: la construcción de la paz, la diplomacia preventiva, la paz y el mantenimiento de la paz. Esencialmente, la agenda para cada uno de estos asuntos está influenciada por lo que los miembros de la ONU lleguen a acordar. Ha habido varios intentos de reforma, pero rara vez se ha alcanzado la modernización. La reforma y la modernización son diferentes. El primero tiene que ver con lo que existe. El segundo mira al mundo de nuevo y hace preguntas transformadoras sobre las respuestas globales.

En el área de desarrollo, dos conceptos tienen prioridad: objetivos de desarrollo y asistencia técnica. Una vez más, el organismo mundial trabaja con lo que pueda convenirse políticamente, como, por ejemplo, los Objetivos de Desarrollo Sostenible. Las reformas han sido apenas intentadas en este sector, y la modernización ni siquiera se ha tocado.

Tratándose de derechos humanos, el organismo mundial comenzó con las disposiciones de derechos humanos de la Carta, luego formuló la Declaración Universal de Derechos que comprende la Declaración Universal de Derechos Humanos, los tratados fundamentales de derechos humanos y las medidas de implementación, sobre las que aún se sigue trabajando. La Declaración Universal cumplirá setenta años en 2018; Existen numerosos tratados con numerosos órganos creados en virtud de tratados; Hay organismos de investigación y aclaración de hechos en derechos humanos (los Procedimientos Especiales); Y el proceso de revisión periódica universal tiene ahora diez años de antigüedad. En general, el sistema de derechos humanos de la ONU es tambaleante, con muchas partes funcionando lo mejor que pueden, y no tan bien como necesitan.

Si bien ha habido esfuerzos ocasionales de una reforma fragmentaria, rara vez se ha considerado la cuestión de la modernización del sistema de derechos humanos de la ONU. La necesidad de modernización es urgente. Nuestro mundo es el mundo del cambio climático, las presiones demográficas, la pobreza, los conflictos, el terrorismo, la desigualdad, la mala gobernanza, las violaciones flagrantes de los derechos humanos, los refugiados y las personas desplazadas y la contestación religiosa de organizaciones terroristas. Existe una necesidad manifiesta de una nueva reflexión sobre enfoques modernizados para promover la causa de los derechos humanos.

En primer lugar, está la cuestión de la universalidad de los derechos humanos. Se pueden recitar las afirmaciones de universalidad de la Conferencia Mundial de Derechos Humanos (1993), la Declaración del Milenio y otros pronunciamientos. Pero la universalidad en el terreno queda abatida por terribles situaciones de derechos humanos -derechos económicos y sociales, y derechos civiles y políticos- en muchas partes del mundo y por los gobiernos no pasan de las palabras al hablar y poner atención a esas normas supuestamente universales. Ha habido esfuerzos para crear un Diálogo entre Civilizaciones. En el ámbito de los derechos humanos es necesario un diálogo sobre la universalidad. Los jóvenes constituyen ahora la mayoría de la población mundial. Es necesario tratar de aprovechar su energía y su compromiso en favor de la universalidad.

El cumplimiento o la atención ‘superficial’ también se predica de las estrategias preventivas de derechos humanos. El Consejo de Derechos Humanos ha adoptado algunas resoluciones exhortatorias sobre este tema. Pero poco ha sucedido en la práctica. ¿Cómo puede la ONU promover la causa de la prevención de las violaciones de los derechos humanos dentro de los países? Esto no es fácil. ¿Podría una campaña mundial para la educación en derechos humanos dentro de los países ayudar?

En una etapa del desarrollo del sistema de derechos humanos de la ONU se consideró sistemáticamente el tema de la evolución científica y tecnológica y los derechos humanos. Sería importante, en el futuro, restablecer dicho programa.

La mejora o el establecimiento de instituciones nacionales de derechos humanos podría contribuir tanto a la cuestión de la universalidad como a la cuestión de la prevención. La Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos (ACNUDH) promueve el papel de las instituciones nacionales de derechos humanos, pero se necesitan una nuevas fuentes en esta área. Hay espacio para un Informe Mundial sobre los Sistemas Nacionales de Derechos Humanos que sea publicado cada cinco años.

A menos que las crecientes desigualdades mundiales se aborden y se inviertan, los proyectos de derechos humanos siempre lucharán para arraigarse en el terreno. La ONU tiene muchos instrumentos normativos sobre este tema y los Objetivos de Desarrollo Sostenible tienen como objetivo reducir la desigualdad. ¿Cómo puede el sistema de derechos humanos de la ONU hacer una contribución enfocada a mejorar la situación de los más pobres?

En resumen, el sistema de derechos humanos de la ONU necesita una evaluación integral para identificar las áreas en las que se puede modernizar. He utilizado deliberadamente la palabra «modernización» en lugar de «reforma» porque la primera permite un enfoque con miras a avanzar en algunas ideas importantes, tales como:

  • La ONU debería organizar asambleas juveniles periódicas para reafirmar la universalidad de los derechos humanos.
  • La Comisión de Derecho Internacional de la ONU debe llevar a cabo una codificación de las normas internacionales de derechos humanos.
  • El Consejo de Seguridad debería contar con un sistema de relatores internos que proporcionen una alerta temprana sobre los riesgos de atrocidades.
  • La Asamblea General debe invitar al Alto Comisionado para los Derechos Humanos a que haga un “estado anual de la situación mundial de los derechos humanos” y luego adoptar medidas respecto de sus recomendaciones.
  • El Consejo de Derechos Humanos de la ONU debería introducir un sistema de visitas a lugares peligrosos con el fin de evitar las atrocidades (prevención y respuesta temprana).
  • Los órganos creados en virtud de tratados de derechos humanos de las Naciones Unidas deberían entrar en una relación institucional con el proceso de examen periódico universal.
  • Los Procedimientos Especiales de derechos humanos deben aportar cada uno un resumen analítico, que luego podría ser reunido y publicado por la ONU como un informe mundial sobre los derechos humanos.
  • Basándose en el Examen Periódico Universal, la ONU debería mantener una base de datos sobre el sistema nacional de protección de cada país, centrándose en los aspectos  que deben ser fortalecidos.
  • El Secretario General de las Naciones Unidas debería estar dispuesto a utilizar sus competencias en virtud del Artículo 99 de la Carta para que los riesgos de atrocidades sean llevados ante el Consejo de Seguridad para su consideración urgente.
  • El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos debe tener responsabilidades de coordinación sobre las diversas entidades de derechos humanos dentro de la ONU.
  • El Consejo de Derechos Humanos de la ONU debería tener autorización para solicitar opiniones consultivas de la Corte Internacional de Justicia.

Desarrollo estas y otras ideas para la modernización del sistema de derechos humanos de la ONU en un próximo libro, “Modernización del Sistema de Derechos Humanos de la ONU”, que será publicado por Elgar Press en un futuro próximo.      

Dr Bertrand G. Ramcharan, BA (Hon.s) Historia; Ll.B. (Hons.), Ll.M. Ph.D. (LSE), Barrister-at-Law. Anteriormente: Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, Profesor de Derechos Humanos en el Geneva Graduate Institute; Canciller de la Universidad de Guyana; Comisionado de la Comisión Internacional de Juristas.

Foto: Spring scenes in the Ariana Park Allée des drapeaux of the United Nations in Geneva. 9 de abril de 2015. UN Photo / Jean-Marc Ferré, Licencia: CC BY-NC-ND 2.0.

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Modernising the United Nations human rights system

by Dr Bertrand G. Ramcharan and Geneva Beyond the Council, Blog, By invitation

In its weekend edition of 15-16 February 2014, the Financial Times serialised extracts from a recent book: ‘In 100 years: Leading Economists Predict the Future,’ edited by Ignacio Palacios-Huerta and published by MIT Press.

In one of the extracts, Nobel Laureate for economics, Robert Shiller, Professor of Economics at Yale University, wrote that the next century carries with important risks as an unprecedented number of people attempt to live well within the finite resource boundaries of the planet, as weapons of mass destruction become more widely accessible, and as new technologies, including artificial intelligence and robotics, disrupt labour markets and traditional career paths.

On the latter point – the spread of advanced technologies – Shiller predicts, inter alia, that this will lead, in the long-term, to the ‘unification of global culture,’ with society divided not by geography but by the degree to which they have access to new global networks – a new world elite and the rest.

This vision of the future raises the key question: who or what can anchor the global society at this time of profound change and disruption? It is clear States cannot do it alone, considering the transnational character of threats, challenges and opportunities in the modern age.

One answer is, of course, the United Nations, and in particular the international human rights system.

72 years after it was established in 1945, the United Nations continues to pursue its core mandates in the three inter-connected sectors of peace, development, and human rights. In practice, each area has grown and developed in an ad hoc, piece-meal manner.

In the area of peace, four concepts are now prominent: peace building, preventive diplomacy, peace making, and peacekeeping. Essentially, the agenda for each is influenced by what the UN’s membership can agree upon. There have been several attempts at reform, but rarely at modernisation. Reform and modernisation are different. The first tinkers with what exists. The second looks at the world anew and asks transformative questions about global responses.

In the area of development, two concepts currently take precedence: development goals and technical assistance. Again, the world body works with what can be politically agreed upon, such as, for example, the Sustainable Development Goals. Reforms have hardly been attempted in this sector, much less modernisation.

When it comes to human rights, the world body began with the human rights provisions of the Charter, then formulated the International Bill of Rights comprising the Universal Declaration of Human Rights, the core human rights treaties, and measures of implementation – which are still being worked on. The Universal Declaration will be seventy in 2018; numerous treaties exist, with numerous treaty bodies; there are human rights fact-finders (the Special Procedures); and the Universal Periodic Review process is now ten years old. Overall, the UN human rights system is a creaking one, with many parts operating as best they can, rather than as well as they need to.

While there have been occasional efforts at piecemeal reform, the issue of the modernisation of the UN human rights system has rarely been considered. The need for modernisation is a pressing one. Ours is a world of climate change, population pressures, poverty, conflict, terrorism, inequality, poor governance, gross violations of human rights, refugees and displaced persons, and religious contestation by terrorist organisations. There is a manifest need for new thinking about modernised approaches to advance the cause of human rights.

To begin with, there is the issue of the universality of human rights. One can recite the universality claims of the World Conference on Human Rights (1993), the Millennium Declaration, and other pronouncements. But universality on the ground is belied by appalling human rights – both economic and social rights, and civil and political rights – conditions in many parts of the world, and by Governments that only pay lip service to those supposedly universal norms. There have been efforts to create a Dialogue among Civilisations. In the sphere of human rights there is need for a Dialogue on Universality. Young people now make up the majority of the world’s population. One should seek to draw upon their energies and commitment in favour of universality.

Lip service is also paid to preventive human rights strategies. The Human Rights Council has adopted some exhortatory resolutions on this topic. But little has happened in practice. How can the UN advance the cause of the prevention of violations of human rights within countries? This is no easy matter. Might a worldwide campaign for human rights education within countries help?

At one stage in the development of the UN human rights system there was systematic consideration of the issue of scientific and technological developments and human rights. It would be important, in the future, to re-establish such a programme.

The enhancement or establishment of national human rights institutions might help with both the issue of universality and the issue of prevention. The Office of High Commissioner for Human Rights (OHCHR) promotes the role of national human rights institutions, but there is need for fresh infusion here. There is room for a World Report on National Human Rights Systems that might be published every five years.

Unless rising global inequalities are addressed and reversed, the human rights projects will always struggle to take root on the ground. The UN has many normative instruments on this issue, and the Sustainable Development Goals aim to reduce inequality. How can the UN human rights system make a focussed contribution to ameliorating the plight of the poorest?

In short, the UN human rights system is in need of a comprehensive assessment to identify areas where it can be modernised. I have deliberately used the word ‘modernisation’ rather than ‘reform’ because the former allows for treatment with a view to advancing some big ideas such as:

  • The UN should organise periodic youth assemblies for the reaffirmation of the universality of human rights.
  • The UN International Law Commission should undertake a codification of international human rights norms.
  • The Security Council should have a system of internal rapporteurs to provide early-warning about threatened atrocities.
  • The General Assembly should invite the High Commissioner for Human Rights to make an annual ‘state of the global situation of human rights,’ then take action on the recommendations of the High Commissioner
  • The UN Human Rights Council should introduce a system of visiting missions to danger-spots with a view to heading off atrocities (prevention and early response).
  • The UN Human Rights Treaty Bodies should be brought into an institutional relationship with the Universal Periodic Review process.
  • The human rights Special Procedures should each contribute an analytical summary, which could then be assembled and published by the UN as a world human rights report.
  • Based on the Universal Periodic Review, the UN should maintain a database on the national protection system of each country, focusing on where it needs to be strengthened.
  • The UN Secretary-General should be ready to use his competences under Article 99 of the Charter to bring situations of threatened atrocities to the attention of the Security Council for urgent consideration.
  • The UN High Commissioner for Human Rights should be given coordinating responsibilities over the disparate human rights entities within the UN.
  • The UN Human Rights Council should be given authorisation to request advisory opinions from the International Court of Justice.

I develop these and other ideas for the modernisation of the UN human rights system in a forthcoming book, ‘Modernisation of the UN Human Rights System,’ to be published by Elgar Press in the near future.         

Dr Bertrand G. Ramcharan, BA (Hon.s) History; Ll.B. (Hons.), Ll.M. Ph.D. (LSE), Barrister-at-Law. Previously: UN High Commissioner for Human Rights Ag., Professor of Human Rights at the Geneva Graduate Institute; Chancellor of the University of Guyana; Commissioner of the International Commission of Jurists.

Feature photo: Spring scenes in the Ariana Park Allée des drapeaux of the United Nations in Geneva. 9 April 2015. UN Photo / Jean-Marc Ferré, licensed under CC BY-NC-ND 2.0.

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